[ENG/ESP] A trip to Santa Cruz Canyon / Un viaje al Cañón de Santa Cruz

We recently made our fourth work trip to this wonderful place, and here are the results of our research report.

The Santa Cruz River Canyon is one of the most remarkable and best-preserved geomorphological features in western Cuba. This enclave, sculpted by fluvial action in the heart of the Sierra del Rosario, offers an exceptional natural laboratory for studying the interaction between geology, hydrology, relief, and biology.

In this work, I present the main physical-geographic elements of this formation, characterizing its components from a natural science perspective.

Geographic Setting and Climate

The canyon is located within the Santa Cruz River basin, in the municipality of San Cristóbal in the province of Artemisa, forming part of the eastern end of the Guaniguanico mountain range. The region has a humid tropical climate, although in the deeper parts of the forest and on the canyon walls, the temperature feels considerably cooler.

Rainfall is abundant for much of the year, which explains the river's constant flow and the lush vegetation. Relative humidity is high year-round, creating a unique microclimate within the dense forest.

Geology and Relief

The geological origin of the Santa Cruz River Canyon is linked to karstification processes on limestone and sedimentary rocks from the Jurassic and Cretaceous periods. The erosive action of the river over millennia has carved deep fissures in the rock, giving rise to a rugged and steep landscape. This shaping has created characteristic geomorphological formations, such as high vertical walls, damp niches, and cavities of speleological interest, like the "La Jarra" cave, where stalagmite formations have been found.

The terrain is predominantly rugged. The typical route to the canyon involves a steep descent of approximately five kilometers from the heights to the riverbed. The slopes are steep, with abundant rock outcrops. This type of landform, known locally as "mogotes" in other areas of the Sierra de los Órganos, manifests here as limestone walls that confine the watercourse, creating a landscape of high energy and visual spectacle.

Hydrography

The Santa Cruz River is the backbone of the landscape, a perennial watercourse characterized by its rapid flow and cold, crystal-clear waters. Its flow is primarily rain-fed, directly dependent on the rainfall cycles in the Sierra del Rosario mountain range. The riverbed is composed of pebbles and gravel, forming small rapids and pools of clear water. The water temperature is significantly colder than the ambient temperature due to the shade cast by the dense vegetation and the protection afforded by the high rock walls, creating a unique aquatic habitat.

Biology (Flora and Fauna)

The canyon area is located within the Sierra del Rosario Biosphere Reserve, highlighting its high ecological value. The flora is characterized by a dense, evergreen mesophilic forest with a complex structure. High tree strata are present, featuring valuable hardwoods and tree ferns, while the rocky walls are abundant with "curujeyes" or Cuban begonias, epiphytic plants adapted to the high humidity that turn the limestone rocks green.

As for the fauna, the region harbors a high diversity, including numerous species endemic to the Cuban archipelago. Among the birds, it is possible to spot the Cuban Trogon (Priotelus temnurus), the national bird, and the Cuban Tody (Todus multicolor). Amphibians and reptiles are represented by the Santa María boa (Chilabothrus angulifer) and various species of endemic frogs of the genus Eleutherodactylus.

Archaeological Significance

In addition to its natural features, the canyon possesses a significant archaeological heritage. The caves in its walls, such as "La Jarra," contain evidence of pre-Columbian indigenous settlements, including petroglyphs and funerary remains dating back thousands of years, adding a historical dimension to the study of the landscape.

A final comment

The Santa Cruz River Canyon is a complex system where karst geology and steep terrain control the hydrology and, together with the humid climate, determine the existence of an ecosystem with high biodiversity and endemism. Its status as a protected area within the Sierra del Rosario is vital for the preservation of this natural and archaeological heritage, a true treasure of Cuban geography.

Note: The photos are my own.

I used DeepL Translate.

The author of this work is a professor of Geography and Director of Knowledge Management at the Institute of Geology and Paleontology of the Republic of Cuba.

ESPAÑOL

Una introducción necesaria

Recientemente realizamos el cuarto viaje de trabajo a este sitio maravilloso y les dejo los resultados de nuestro informe de investigación.

El Cañón del río Santa Cruz constituye uno de los accidentes geomorfológicos más notables y mejor conservados de la región occidental de Cuba. Este enclave, esculpido por la acción fluvial en el corazón de la Sierra del Rosario, ofrece un laboratorio natural excepcional para el estudio de la interacción entre la geología, la hidrología, el relieve y la biología .

En este trabajo des dejo los principales elementos físico-geográficos de esta formación, caracterizando sus componentes desde una perspectiva científica natural.

Marco Geográfico y Clima

El cañón se localiza dentro de la cuenca del río Santa Cruz, en el municipio San Cristóbal de la provincia de Artemisa, integrándose en el extremo oriental del macizo montañoso de Guaniguanico . La región posee un clima tropical húmedo, aunque en las zonas más profundas del bosque y en los paredones del cañón, la sensación térmica es considerablemente más fresca.

Las precipitaciones son abundantes durante gran parte del año lo que explica el caudal permanente del río y la frondosidad de la vegetación. La humedad relativa es elevada durante todo el año, creando un microclima particular en el interior del tupido bosque.

Geología y Relieve

El origen geológico del Cañón del río Santa Cruz está vinculado a procesos de karstificación sobre rocas calizas y sedimentarias del período Jurásico y Cretácico. La acción erosiva del río a lo largo de milenios ha labrado profundas grietas en la roca, dando origen a un relieve abrupto y escarpado. Este modelado ha creado formaciones geomorfológicas características, como paredes verticales de considerable altura, nichos húmedos y cavidades de interés espeleológico, como la cueva de "La Jarra", donde se han hallado formaciones estalagmíticas .

El relieve es predominantemente accidentado. El recorrido típico hacia el cañón implica un descenso pronunciado de aproximadamente cinco kilómetros desde las alturas hacia el cauce del río . Las pendientes son fuertes, con abundantes afloramientos rocosos . Este tipo de relieve, conocido localmente como "mogotes" en otras zonas de la Sierra de los Órganos, aquí se manifiesta en forma de paredones de caliza que encajonan el curso del agua, creando un paisaje de alta energía y espectacularidad visual .

Hidrografía

La columna vertebral del paisaje es el río Santa Cruz, un curso de agua perenne caracterizado por su caudal rápido y aguas frías y cristalinas . Su régimen es fundamentalmente pluvial, respondiendo directamente a los ciclos de lluvias en la Sierra del Rosario. El lecho del río está compuesto por cantos rodados y gravas, formando pequeños rápidos y pozas de agua clara. La temperatura del agua es significativamente más fría que la ambiental debido a la sombra proyectada por la densa cobertura vegetal y a la protección de los altos paredones rocosos, lo que crea un hábitat acuático singular .

Biología (Flora y Fauna)

El área del cañón está inserta dentro de la Reserva de la Biosfera de la Sierra del Rosario, lo que evidencia su alto valor ecológico. La flora se caracteriza por un bosque siempreverde mesófilo, de gran densidad y estructura compleja. Se observan estratos arbóreos elevados, con presencia de maderas preciosas y helechos arborescentes, mientras que en las paredes rocosas abundan los "curujeyes" o begonias cubanas, plantas epífitas adaptadas a la alta humedad que tiñen de verde las rocas calizas .

En cuanto a la fauna, la región alberga una alta diversidad, incluyendo numerosas especies endémicas del archipiélago cubano. Entre las aves, es posible avistar al Tocororo (Priotelus temnurus), el ave nacional, y al Cartacuba (Todus multicolor). Los anfibios y reptiles están representados por el majá de Santa María (Chilabothrus angulifer) y diversas especies de ranitas endémicas del género Eleutherodactylus.

Importancia Arqueológica

Además de sus valores naturales, el cañón posee un relevante patrimonio arqueológico. Las cuevas en sus paredes, como "La Jarra", contienen evidencias de asentamientos aborígenes precolombinos, incluyendo petroglifos y restos funerarios que datan de miles de años atrás, lo que añade una dimensión histórica al estudio del paisaje .

Un comentario final

El Cañón del río Santa Cruz es un sistema complejo donde la geología kárstica y el relieve escarpado controlan la hidrología y, junto con el clima húmedo, determinan la existencia de un ecosistema de alta biodiversidad y endemismo. Su condición de área protegida dentro de la Sierra del Rosario es vital para la preservación de este patrimonio natural y arqueológico, un verdadero tesoro de la geografía cubana.

Nota: Las fotos son de mi propiedad. Utilicé el traductor DeepL Translate.

El autor de este trabajo es profesor de Geografía y Director de Gestión del Conocimiento en el Instituto de Geología y Paleontología de la República de Cuba.